朱耷生於1625年，又名「雪箇」，自號八大山人。本是明朝的貴族，祖父、父親都是畫家。因此朱耷從小就受到藝術陶冶。他天賦異秉，八歲能作詩，十一歲能畫青綠山水，少時能懸腕寫米家小楷。弱冠為諸生，一生以主要的精力從事繪畫。

不幸的是他十九歲時，明朝就減亡了，他不願效忠清朝，為了逃避滿清的迫害，就出家做和尚，不願和富豪權貴交往，後來還俗又曾做過「道士」。也許是亡國後受到很大的刺激，所以常佯裝瘋癲，莫名哭笑；或突然沈默，一字不語。後來他在自己門上寫了一個「啞」字，也許是為逃避清政府的傷害。

關於「八大山人」字號的軼事

由於時代特點和身世遭遇，朱耷抱著對清王朝誓不妥協的態度，把滿腔悲憤發洩於書畫之中。他題在畫上的總是「八大山人」四個字，這個稱號十分奇特，因為將「八大」二字連寫，看起來有點像「哭」字，又有點像「笑」字；而將「山人」二字連寫，看起來則像「之」字，是「哭之」？或是「笑之」？可以看出他在故國淪亡後痛苦悽楚的心情。另一種解釋，則是表達他對清朝政府迫害明朝遺民的做法，感到哭笑不得。

繪畫藝術上的成就

朱耷的畫很特別，借著舒發自己胸中的悲憤，所以他畫中的意境，常予人肅然起敬，藝術價值十分高。他喜歡學習古人技巧上的優點，但作畫時，很有自己的主張，絕不模仿抄襲古人的畫，而且從實際的觀察中去學習。大致說來，朱耷繪畫藝術的特點是以形寫情，變形取神；著墨簡淡，運筆奔放；佈局疏朗，意境空曠；精力充沛，氣勢雄壯。他的形式和技法是他的真情實感的最佳體現。

不同於董其昌的溫和柔潤，他的山水畫相當強勁有力道。他的山水畫相當有特色：內容大部份是殘山剩水、一片荒涼，在畫中，他塑造出破碎山河的感覺，深深寄託了亡國之痛。他的花鳥畫在風格或氣氛上，都與山水畫是一致的「冷如冰霜」。如畫中出現是鼓腹的鳥，瞪眼的魚，甚至禽鳥一足著地，以示與清廷勢不兩立，顯出了「白眼看青天」的神情，有點「冷眼看天下」的意思。

朱耷畫中的詩句跋語，常隱晦地表示對其清廷極端的不滿。如膾灸人口的《孔雀圖》及其題詩辛辣地諷刺了主屈膝求榮、投降新主子的奴才醜態。《鵲石圖軸》諷刺清貴不善自謀而強佔別人地主。更著意表現雙鵲集棲于磐石之上，這不是屍鳩可以佔據和動搖得了的。他常畫的蓮荷松石、梅蘭竹菊、蘆雁鳧鶴、魚鴨鷹鹿等等，大抵象徵著他性格的倔強與高風亮節。他一生堅不為清廷權貴畫一花一大石，而一般農民、貧士、山僧、小兒卻很容易得到他的作品，這種不屈於權勢的精神，歷來為人們讚賞與稱頌。

總而言之，朱耷的畫表現出堅韌的生命力，值得後人學習。清初畫壇在革新與保守的對峙中，八大山人是革新派「四大畫僧」中起了突出作用的一人。朱耷對藝術修養與功力鑄鍛，正如他自己所說的：「讀書至萬卷，此心乃無惑；如行路萬里，轉見大手筆。」他認為畫事有如登高，「必頻登而後可以無懼」，說明他對藝術不斷磨煉的精神！